Uno de los capítulos más brillantes de la ciencia: el descubrimiento de las vacunas

Es el tema más importante en este momento. Es el tema de hoy. En las últimas semanas se inició la campaña de vacunación en Italia y en otros países. Por último, parece haber esperanza de que se ponga fin a la epidemia y se vuelva a la normalidad.

desde cuando Las vacunas nacieron a finales del siglo XVIII. Revolucionó la historia de la medicina y los estudios de inmunología. Desde entonces hemos aprendido a «conocer» las reglas de la ciencia: es cierto que lo probado y confirmado por otras investigaciones posteriores puede integrar y mejorar lo que ahora consideramos hecho científico. Al igual que la ciencia en general, el desarrollo del conocimiento en medicina no se produce según un camino evolutivo fijo, sino que consiste en cambios, reflexiones, estudios teóricos y «pruebas de campo».

Asimismo, nunca debemos cansarnos de sentir curiosidad por lo que sucede a nuestro alrededor y lo que nos ha enseñado la historia; Es aún más importante hoy, en nuestro mundo globalizado, donde las comunicaciones son rápidas y cada vez más difícil de distinguir entre noticias verdaderas y falsas. Por lo tanto, intentaremos, a través de esta narración, recordar objetivamente «.Historia de la vacuna«.

Los seres humanos tienen una larga historia evolutiva que han vivido durante millones de años en estrecho contacto con la naturaleza, rica en parásitos (gusanos e insectos) y agentes infecciosos (virus, bacterias y hongos), para los cuales han sido preparados por selección. Las armas inusuales, incluido el sistema inmunológico, son capaces de contrarrestar la mayoría de los ataques infecciosos: aquellos que no poseían estas defensas inmunitarias avanzadas no tenían escapatoria. En este sentido, la persona cuerda tuvo que emprender una especie de búsqueda mutua con el medio natural, una guerra continua y agotadora entre humanos y gérmenes que vio periodos alternos de armisticio y derrotas repentinas (epidemias).

Primeras epidemias

Después de la última Edad de Hielo, que terminó hace unos 10.000 años, los hombres pasaron de las estilizadas estructuras tribales de unos pocos individuos (los llamados cazadores-recolectores) a grupos permanentes de agricultores cada vez más numerosos, que se organizaron en grandes asentamientos urbanos y sociales. estratos, dotados de Con una gran oferta alimentaria y un estilo de vida en estrecho contacto con los animales, gracias al descubrimiento de la domesticación de especies de plantas y animales (aves, ganado y cerdos) aptas para la cría.

La nueva densidad de población y el nuevo contacto con los animales también llevaron a la propagación de agentes infecciosos de animales a humanos y luego de humanos a humanos. Así, las primeras epidemias que en realidad vinieron junto con muchas otras enfermedades infecciosas surgieron de los animales (enfermedades zoonóticas). Considere, por ejemplo, el sarampión que se desarrolló a partir de la peste bovina o la influenza de cerdos y especies de aves de corral (aves de corral), el hecho de que la viruela llega a los humanos a partir del ganado o los camellos, la tos ferina de los cerdos y perros, la plaga de ratones, conejos y conejos salvajes, y devastadores plaga. Fiebre hemorrágica (incluido el Ébola) de murciélagos y monos.

Como dijimos enHistoria de epidemias“El virus de la viruela ya se estaba extendiendo en Egipto durante el Imperio Antiguo (3300-2,150 aC), como lo demuestran los efectos de enfermedades encontradas en algunas momias. Por lo tanto, virus y bacterias acompañaron y distinguieron el curso de la historia, e incluso el descubrimiento de vacunas, antibióticos y purificación de agua. Siempre fue una guerra perdida.

El sistema inmunológico, que consta de órganos (bazo, ganglios linfáticos, timo y médula ósea) y células (linfocitos y macrófagos que circulan en la sangre) que trabajan juntos para reconocer, atacar y recordar invasores como virus, bacterias, hongos y varios parásitos. , llamados patógenos o microbios, muchas veces nos ayuda, porque cuando un patógeno ingresa a nuestro cuerpo, el sistema inmunológico se activa de manera coordinada, como una orquesta o un ejército, por lo que cada uno de sus componentes realiza una acción dirigida a derrotar al enemigo. . «

Inmunidad natural

Excepto en casos muy raros, la mayoría de las personas tiene una cierta cantidad de inmunidad natural. El cuerpo humano puede cuidarse a sí mismo en muchas circunstancias: heridas, resfriados e infecciones menores desaparecen sin mayores alteraciones. En otros casos, el cuerpo tiene poca o ninguna inmunidad natural, por lo que si está expuesto a enfermedades como la poliomielitis, la influenza, la viruela, la hepatitis, la difteria, el sarampión o la tos ferina, es probable que se enferme a menos que esté vacunado. Como nos enseña la historia, la falta de inmunidad a ciertas enfermedades ayudó a determinar el destino de sociedades enteras, desde la viruela entre los indios del Nuevo Mundo hasta los soldados de la sífilis en Carlos VIII.

Sin embargo, esta barrera innata por sí sola no es suficiente, de lo contrario no se explicarán los millones de muertes que han causado las epidemias a lo largo de los siglos. Afortunadamente para nosotros, en un momento determinado de la historia de la humanidad y la medicina, un capítulo nuevo, fascinante y convincente ha abierto los mecanismos sutiles del sistema inmunológico humano: «mágico» porque nos proporciona ejemplos de solidaridad individual y social, a menudo basado en el típico espíritu europeo de la Ilustración con el que se intentó lograr la ecuación entre el conocimiento científico y el «bien público». Conmovedor porque está lleno de gestos heroicos, algunos cercanos a la imprudencia, pero también fracasos sensacionales, así como acciones y vivencias que, en ocasiones, nos pueden parecer cuestionables.

Descubriendo vacunas

Estamos hablando de uno de los capítulos más inteligentes de la historia de la ciencia: el descubrimiento de las vacunas, cuyo impacto en la longevidad y la salud humana ha sido enorme. Han pasado más de 200 años desde que se descubrió la primera vacuna. En una narración breve, no es posible describir un tema que incluya inmunidad, biología molecular y salud pública, pero para el lector interesado, resumiremos los hechos y las personas que contribuyeron a escribir este capítulo tan importante de la historia de la humanidad. que permitió una reducción de la tasa de mortalidad, especialmente la mortalidad infantil.

La historia humana, como se mencionó, ha sido una batalla constante entre nosotros y los microbios. Pero para la mayoría de ellos, estábamos en el lado perdedor. Durante siglos, la solución no fue pronto, a pesar de que la medicina no se detuvo: se han probado innumerables medicamentos, tratamientos y remedios, pero todos son algo ineficaces.

Después ya Tucídides, Durante su relato de la plaga que azotó Atenas en el 430 a. C., escribió: “Pero los que se salvaron de la plaga mostraron mayor compasión hacia los moribundos y los enfermos, porque ya conocían ese sufrimiento, y que lo habían padecido, ya no hay necesidad de temer: la infección es, de hecho. No infectes a la misma persona dos veces, al menos de forma que sea letal «. Esta es la primera descripción de la “inmunidad adquirida”, la propiedad que define a nuestro cuerpo para recordar que se encuentra con una enfermedad específica: al entrar en contacto con el mismo virus o bacteria nuevamente, nuestro sistema inmunológico puede responder de manera más específica. Y rápidamente nos vuelve inmunes a esta enfermedad.

Pero a lo largo de los siglos, esta intuición no se ha seguido y decenas de millones de personas, a menudo niños, han muerto a causa de enfermedades infecciosas. Esta fue la principal causa de la alta tasa de mortalidad infantil: no importa dónde y cuándo nacieron, aproximadamente la mitad de ellos murieron a causa de ella.

En consecuencia, los repetidos brotes de influenza, sarampión, cólera, difteria, peste bubónica y viruela han matado a una gran parte de la población. Por ejemplo, la peste negra mató en pocos años a la mitad de la población de Europa y las epidemias, especialmente de viruela, pero también de sarampión, tifus y otras enfermedades, que los colonos trajeron consigo de Europa a las Américas a menudo mataron a una mayor proporción de la población. . ..

Está claro que el mundo de hoy es muy diferente. Las enfermedades infecciosas causan menos de 1 de cada 6 muertes y, a medida que el mundo ha avanzado contra los microbios, nuestras vidas son mucho más largas. La esperanza de vida promedio mundial es ahora de 73 años después de que la esperanza de vida se haya duplicado en todas las regiones del mundo.

El pantano

Entonces, hasta hace poco, nadie sabía de dónde venían las enfermedades. ¿Cómo puede ser que perdimos la batalla contra los microbios hace miles de años de una manera tan terrible y luego cambiamos las cosas en unas pocas generaciones? La ciencia es la base de nuestro éxito. Hasta hace poco, la gente pensaba que lo sabía, pero estaba equivocado. La idea ampliamente aceptada fue la teoría del «miasma», una forma de «aire malo» que causa enfermedades. Por ejemplo, la misma palabra malaria se refiere a la idea de que «mal aria» – «mal aire» en italiano medieval, era la causa de la enfermedad.

Con el tiempo, los médicos y científicos han estudiado, a través de conclusiones, observaciones y evidencia empírica, cómo prevenir la infección: de manera rudimentaria al principio, luego de manera más efectiva. A través del «método científico», que se basa en la formulación de hipótesis, pruebas y experimentos relevantes, en un ciclo que se repite una y otra vez hasta llegar a evidencias concretas, se obtuvieron con esfuerzo los primeros resultados tangibles.

Más tarde, gracias al trabajo de muchos médicos y químicos en la segunda mitad del siglo XIX, la humanidad aprendió que no es el aire nocivo, sino gérmenes específicos los que causan enfermedades infecciosas. La teoría de las enfermedades de los gérmenes supuso un gran avance en la lucha contra los microbios, las bacterias y los virus. Los científicos han identificado los patógenos que causan diferentes enfermedades y así sentaron las bases de una de las innovaciones médicas más importantes en nuestra lucha contra ellos: las vacunas.

«Curso de entrenamiento»

Las vacunas nos protegen de las enfermedades infecciosas al proporcionar a nuestros cuerpos una «sesión de entrenamiento» sobre cómo combatir los gérmenes que causan enfermedades. La idea básica de una vacuna es la exposición intencional a una versión relativamente inofensiva o muerta del germen. El sistema inmunológico reconocerá rápidamente este germen y lo eliminará si se vuelve a contraer. El truco es que la forma inactiva del patógeno no causa enfermedad, sino que es muy similar al patógeno activo que estimula el sistema inmunológico natural del cuerpo para producir anticuerpos que destruyen ese huésped no deseado. A través de esta «creación artificial de inmunidad», nuestro sistema inmunológico reconocerá al invasor tan pronto como estemos infectados, en cualquier etapa de nuestras vidas o mediante nuevas administraciones apropiadas, comúnmente llamadas «potenciadores».

En estos tiempos en los que el coronavirus no muestra signos de mitigar su riesgo, releer la historia del descubrimiento de vacunas también es una oportunidad para comprender el vínculo entre las vacunas, la demografía, la medicina y el desarrollo socioeconómico.