El impacto ambiental del desperdicio de alimentos

23 millones de camiones completamente cargados con una carga de 40 toneladas. Incluso a través de metáforas, no es fácil imaginar lo que significa que se desperdicien 930 millones de toneladas de alimentos cada año en todo el mundo. Pero esta es la imagen que sale de ella Informe del índice de desperdicio de alimentos 2021 Publicado el 4 de marzo por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Este no es solo un gran problema que choca con los 690 millones de personas que padecían hambre, según UNICEF en 2019.

Según Inger Andersen, directora de la organización y autores del informe de Naciones Unidas, es hora de cambiar la perspectiva sobre el desperdicio de alimentos y tratarlo como un problema ambiental global. «El desperdicio de alimentos también afecta los sistemas de gestión de desechos y agrava la inseguridad alimentaria, lo que lo convierte en una contribución importante a las tres crisis planetarias del cambio climático, la pérdida de la naturaleza y la biodiversidad, la contaminación y el desperdicio», escribió Andersen en la introducción.

Por tanto, no es de extrañar que En la representación El documento declaró a la prensa, la propia Andersen que «si queremos ser serios al abordar el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la contaminación y el desperdicio, las empresas, los gobiernos y los ciudadanos de todo el mundo deben hacer su parte para reducir el desperdicio de alimentos».

No es fácil de cuantificar

Desde la presentación del informe, han surgido claramente los problemas científicos asociados con tratar de comprender de qué estamos hablando. No existe un sistema común para medir y analizar el desperdicio de alimentos en todo el mundo. Por esta razón, todas las cifras también publicadas por fuentes confiables como las Naciones Unidas son estimaciones, razonables, precisas y con base científica, pero siguen siendo un arma limitada en el intento de combatir el hambre y el desperdicio.

Por esta razón, el informe de desperdicio de alimentos de este año, basado en datos de 2019, es también una propuesta metodológica que el PNUMA está brindando a los gobiernos de todo el mundo: Adoptar un sistema común que permita comparar los datos fácilmente y nos brinde una imagen más precisa de el nombre del efecto combinado del impacto ambiental de los desechos en todos los seres humanos.

Pero en este momento, el equipo de investigación que trabaja en estas estimaciones ha hecho todo lo posible para recuperar la información. En el centro de todo, hay una voz para cada estudio local o regional, ya sea de la academia o de las instituciones gubernamentales en todos los países del mundo para compilar el conjunto de datos más consistente posible. Una vez que se recopilaron los datos, se formatearon para presentar una imagen lo más completa posible, pero también para permitir la realización de comparaciones. El resultado, que hemos resumido en el Globo a continuación, nos informa sobre el desperdicio de una persona de varias decenas de kilogramos de alimentos cada año, ya sea en países económicamente avanzados o si observa datos de economías menos prósperas. Como señalaron los investigadores en el informe, los datos muestran que el estereotipo de que solo los ciudadanos de los países más ricos desperdician alimentos no coincide con la realidad. Y por el contrario, incluso la imagen de una persona que tiene dificultades económicas y no se deshace de lo poco que tiene carece de sentido. El cuadro es más complejo.

Cabe destacar que el mapa que creamos también muestra (solo pasa el cursor sobre cualquiera de los países) el grado de confiabilidad de los datos presentados: es una señal que nos recuerda que todavía estamos hablando de estimaciones y datos compuestos. Sin embargo, este aspecto no anula el significado general del mapa: el desperdicio de alimentos se encuentra disperso en todas las latitudes.

¿Quién está desperdiciando más?

El dato que decidimos representar en el mundo es el de los residuos domésticos. La motivación de esta elección radica en uno de los hallazgos más importantes del informe del PNUMA. A nivel mundial, de hecho, el 61% de los residuos son producidos por el consumidor final de alimentos. Una vez más, nos enfrentamos a otro estereotipo que se derrumba: no es el comercio minorista lo que más desperdicia la comida. «De hecho, la industria alimentaria se preocupa por reducir los residuos por motivos económicos», explica Fabio Liciardello, profesor de tecnología alimentaria en la Universidad de Módena y Reggio Emilia. «El hecho de que la última parte de la cadena de suministro, la parte local, sea la más importante en términos de desperdicio, es ahora un hecho unificado en la literatura científica».

Puede ser un poco sorprendente para quienes no están familiarizados con el tema, pero cada italiano en casa desperdicia una media de 67 kilogramos de comida cada año, o 85 franceses no están muy lejos de 91 libios o 94 mexicanos. Por supuesto, si se agrupa por países, muestra inmediatamente dónde tendrá un mayor impacto la medida de reducción de residuos. En términos absolutos, China e India, que juntas representan alrededor de un tercio de la población mundial, son los principales contribuyentes al desperdicio de 930 millones de toneladas de alimentos cada año.

¿lo que debe hacerse?

Además de la aparente reducción de desechos, los expertos del PNUMA se centran en dos aspectos principales. El primero es específicamente investigar con más profundidad y precisión de lo que se ha hecho hasta ahora cuánta comida se desperdicia realmente. La propuesta del método conjunto global proporciona puntos de observación fijos en diferentes países, que también pueden resaltar diferentes situaciones a nivel geográfico, social y económico. De esta manera, espera el PNUMA, será posible maximizar las intervenciones de contención de desechos.

El segundo punto que se ha destacado se relaciona con la introducción de los principios de la economía circular. Según los expertos, gran parte de los alimentos que se desperdician, ya sea en la parte aún comestible o en la parte no comestible, como huesos y pieles de animales, existe un amplio margen para su reutilización. De esta forma, el desperdicio de un proceso, incluso el relacionado con la cocina casera, puede convertirse en materia prima de otro, en un ciclo virtuoso. Sin embargo, para ir en esta dirección, se necesita una formación y una educación específicas.

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La ciencia también puede echar una mano, ayudándonos a comprender cuánto tiempo puede durar realmente un producto en nuestro almacén. En los últimos años, especialmente por parte de la industria agroalimentaria, se hizo un esfuerzo por comprender cuánto tiempo podía tardar un producto en el mercado. Esta es la llamada vida útil, que es fundamental para que las empresas planifiquen la producción y distribución de bienes. Pero también hay una vida útil secundaria, como sugiere el nombre de un proyecto de investigación financiado por el Ministerio de Agricultura liderado por Fabio Liciardello. La pregunta que quiere que se le responda es cuánto tiempo dura el producto alimenticio después de que se abre el envase.

“Comenzamos con una conciencia basada en la evidencia científica de que son los desechos domésticos los que más impactan en el medio ambiente”, explica Licciardello. Esto no solo se relaciona con la dimensión del fenómeno, sino también con la observación de que “desperdiciar el producto final al final de la cadena industrial también significa desperdiciar el empaque y todos los recursos en términos de emisiones que fueron necesarios para producirlo”. Como indica el informe del PNUMA, el desperdicio de alimentos es en realidad un desperdicio a nivel ambiental.

Los estudios en esta área son escasos, ya que el foco hasta ahora se ha puesto en la capacidad de conservación de las vigas sin abrir. Pero una vez abierta, las indicaciones en la etiqueta pueden ser algo vagas y Licciardello y sus colegas quieren saber si están un poco fuera de control. “En este proyecto, que tiene una duración de solo un año, nos enfocamos en las verduras en conserva, la leche y las alternativas a la leche de origen vegetal”, dice, y explica que los resultados estarán disponibles después del verano. Por el momento, sin embargo, ya podemos decir que el índice de consumo de las verduras en conserva dentro de los 5 días de su apertura se puede extender: nuestras pruebas de laboratorio muestran que después de 15 días no hay cambios significativos a nivel sensorial, microbiológico, químico-físico. nivel.»

En los laboratorios de las Universidades de Módena y Reggio Emilia, los investigadores recrearon las condiciones en las que almacenamos los alimentos en casa, “Usamos nuestros propios refrigeradores”, y someten los alimentos a diferentes escenarios, con el fin de sacar conclusiones generales. Pero, ¿por qué normalmente desechamos un producto que aún está bien si lo abrimos? «La impresión es que nos resulta difícil confiar en nuestros sentidos para juzgar la frescura del producto», sugiere Licciardello, «y solo confiamos en las etiquetas». Sin embargo, estas pegatinas pueden cambiarse según los resultados del proyecto. «Estamos trabajando con tres grandes empresas agroalimentarias, Mutti, Barilla y Granarolo, que están interesadas en conocer más sobre lo que ya estamos haciendo y pueden repensar los indicadores de la etiqueta en el futuro». Hasta ahora, de hecho, siempre hemos preferido ceñirnos a los tiempos de consumo, y como resultado, muchos productos que no podemos consumir en un par de días acaban en la basura.