Cuando un trozo de hielo del tamaño de un globo Goodyear cayó de una avalancha en la montaña Eiger en los Alpes suizos en 2017, parte del rugido resultante fue demasiado bajo para que los oídos humanos lo detectaran. Pero esas vibraciones fueron clave para calcular las propiedades críticas de la avalancha.
Las ondas sonoras de baja frecuencia llamadas ultrasonidos que viajan largas distancias a través de la atmósfera ya se utilizan para monitorear volcanes activos desde lejos. Ahora, algunos investigadores en el campo han cambiado el enfoque del fuego al hielo: en las placas peligrosas que se separan de los glaciares. El trabajo anterior analizó el infrasonido generado por avalanchas pero no por hielo, señala Jeffrey Johnson, geofísico de la Universidad Estatal de Boise, que no participó en el nuevo estudio pero colaboró con el autor principal. de un trabajo anterior. «Fue diferente», explica Johnson. «El uso de infrasonidos ha revelado la firma distintiva de una nueva sustancia».
Los glaciares generalmente se mueven muy lentamente para generar una señal ultrasónica, que los investigadores detectan mediante detectores que rastrean cambios mínimos en la presión del aire. Pero la avalancha, la repentina y rápida ruptura del hielo del cuerpo principal del glaciar, es una rica fuente de infrasonidos. avalanchas Causar avalanchasLo que representa un mayor peligro para las personas en las regiones montañosas, donde el aumento de las temperaturas está debilitando las vastas extensiones de hielo. El geólogo de la Universidad de Florencia, Emanuele Marchetti, autor principal del nuevo estudio, agrega que un glaciar «podría separarse de la tierra debido al derretimiento, provocando una separación aún mayor». Publicado en «Cartas de investigación geofísica». A medida que aumenta el peligro, los científicos buscan nuevas formas de monitorear y detectar tales avalanchas.
Para rastrear avalanchas, los investigadores a menudo usan un radar, que es preciso pero costoso y solo puede monitorear una ubicación específica y pistas de avalanchas cercanas. Marchetti explica que el infrasonido es más barato y puede detectar eventos desencadenantes en un área mucho más grande, así como múltiples avalanchas en la montaña. Sin embargo, es difícil separar una señal en sus componentes (como el ruido del tráfico, avalanchas individuales y terremotos cercanos) sin más mediciones, dice Małgorzata Chmiel, glaciólogo de ETH Zurich, Suiza, que no participó en el nuevo estudio. «El modelo que utilizaron Marchetti y sus colegas es la primera estimación aproximada de esto», explica. Al aislar la señal relevante, el modelo permitió a los investigadores monitorear de forma remota la velocidad, la trayectoria y la magnitud de la avalancha mediante ultrasonidos.
Marchetti y sus colegas ahora están mejorando sus detectores para recolectar más señales en regiones vulnerables de Europa, y han comenzado a colaborar en todo el continente para comprender mejor las señales del colapso de los glaciares. También agudizan su análisis matemático para determinar los detalles físicos de cada avalancha.
Nota del editor: En «Le Scienze» de diciembre, una entrevista de Jacopo Pasotti a Emmanuel Marchetti ahonda en el tema.
(El origen de este artículo es Publicado en Scientific American, enero de 2022. Traducción y edición por «Le Scienze». Reproducción autorizada, todos los derechos reservados.)
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