Una serie de descubrimientos científicos recientes han anulado las ideas preconcebidas de muchos biólogos sobre el hongo llamado «hongo del moho blanco» y arrojado luz sobre el mecanismo de secuestro de carbono en la naturaleza.
Credito: Lost River Photo / Shutterstock
ver también
Si te has encontrado con un árbol muerto en el bosque o algas verdes en un lago, has visto hongos en acción. Sin embargo, los científicos apenas comienzan a comprender el papel vital que desempeñan estos organismos en todo el mundo en el secuestro de carbono, gracias en particular a dos estudios realizados en 2021 que revelaron más sobre ellos.
Los investigadores ya sabían que hace 300 millones de años, este hongo conocido por su moho blanco adquirió una capacidad única para digerir la lignina. Es el polímero natural duro que se encuentra en las paredes de las células de los árboles, lo que las hace duras y leñosas. Esta capacidad digestiva superior puso fin al período Carbonífero al destruir los restos de madera que, de otro modo, se convertirían en carbón. Pero hasta ahora, nadie sabía realmente qué pasaba con el carbono en la lignina.
crédito: energía
Los científicos han creído durante mucho tiempo que simplemente se evaporó en la atmósfera. Pero eso no le cayó bien a Davinia Salvachoa Rodríguez, microbióloga del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, Colorado. Después de estudiar los hongos del moho blanco durante diez años, demostraron que comen carbón de lignina para impulsar su crecimiento, según un estudio publicado en marzo en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El descubrimiento de Davinia Salvachúa Rodríguez indica que este hongo juega un papel importante en el secuestro del carbono derivado de la lignina en el suelo.
De manera similar, la microbióloga Ann Deccas de la Universidad de Stanford publicó un estudio en junio en PNAS que muestra que los hongos parásitos que viven en pequeñas algas en océanos y lagos eliminan algo de carbono de las algas, que luego puede regresar a la atmósfera.
Crédito: Wood Wild Park
Hongos para absorber carbono
La sabiduría convencional sostenía que todo el carbono de las algas permanece en el ciclo de retroalimentación microbiana cerca de la superficie del agua, donde los microbios engullen las plantas verdes y luego liberan dióxido de carbono. Pero el trabajo de Ann Dekas y sus colegas ha demostrado que los hongos extraen hasta el 20 % del carbono de las algas. Por lo tanto, a medida que superan en número a los microbios en el circuito de retroalimentación, se convierten en una comida más probable para las especies más grandes al eliminarlas del circuito.
A medida que el carbono asciende en la cadena alimentaria, eventualmente puede hundirse en el fondo del océano, que también atrapa el carbono, cuando mueren las especies superiores. «Muchos microbiólogos acuáticos no piensan en absoluto en los hongos. Pero si realmente desea comprender todo el sistema, debe incluir los hongos», explica Ann Decas.
«Escritora exasperantemente humilde. Empollón devoto del café. Comunicador. Especialista en redes sociales».