Las cinco imágenes que cambiaron la historia de la ciencia

El telescopio James Webb está a punto de partir hacia el espacio, donde observará el universo en infrarrojo cerca del Big Bang. Y si tiene éxito, traspasará los límites de nuestro conocimiento astronómico creado por su predecesor: el Telescopio Espacial Hubble. Era el 24 de abril de 1990, cuando cinco astronautas a bordo del transbordador espacial Discovery depositaron el telescopio espacial en una órbita a unos 600 km sobre la superficie de la Tierra. Tras solucionar un problema con los espejos -que no nos permitía observar con precisión los objetos del universo- gracias a una misión realizada con otro transbordador en 1993, el ojo del Hubble empezó a mostrar cosas que no habíamos visto antes, llevándonos casi a los límites del tiempo y el espacio.

Partiendo de nuestro propio sistema solar, nos ha permitido, año tras año, fotografiar los planetas, observar la evolución general de su atmósfera o fotografiar fenómenos verdaderamente únicos. Como, por ejemplo, vio el vuelo extremo del cometa Schoemaker-Levy 9 aplastado por la gravedad de Júpiter a su paso en el verano de 1992. Dos años más tarde, el Hubble siguió los fragmentos mientras caían en el núcleo. La atmósfera de Júpiter. Luego transmitió imágenes en movimiento de las cicatrices causadas por la colisión.

A lo largo de los años, documentó el turbulento nacimiento de estrellas en casi todas partes de nuestra galaxia. A través de sus instrumentos de observación infrarrojos, pudo penetrar las nubes de polvo que envuelven la Cuna Estelar, revelándolas como nunca antes las habíamos visto. Una de las imágenes más emocionantes que nos ha lanzado es aquella en la que se pueden ver discos de polvo alrededor de algunas estrellas recién nacidas escondidas en las profundidades de la Nebulosa de Orión. Allí, están naciendo sistemas solares completamente nuevos, tal como lo hicieron en el nuestro hace cuatro mil quinientos millones de años.

Las estrellas a menudo terminan sus vidas catastróficamente, desintegrándose en estallidos estelares gigantes, conocidos como supernovas. Durante unos meses gloriosos, podría convertirse en uno de los objetos más brillantes de todo el universo, superando en esplendor a todas las demás estrellas de su galaxia. Entre estos, Hubble presenció la escena de la supernova 1987A. El telescopio observó un anillo de gas formado alrededor del punto de explosión de la supernova. A lo largo de los años, he visto aparecer algunos puntos brillantes a lo largo del anillo, como si fueran una piedra preciosa en un collar. Esas perlas cósmicas fueron encendidas por ondas de choque supersónicas liberadas cuando la estrella explotó.

Luego estudió y fotografió galaxias, que son enormes islas de estrellas como la nuestra que tienen cientos de miles de millones en su interior. Y aunque el universo está formado por más vacío que materia, las galaxias pueden colisionar. No olvide la foto del Bullet Cluster donde dos grupos gigantes de galaxias chocan a unos 3 mil millones 720 millones de años luz de distancia de nosotros.

Luego «investigue» lo que está sucediendo cerca de los agujeros negros. Cada galaxia tiene un agujero negro en su núcleo, y el Hubble ha estudiado el movimiento de las estrellas cercanas, recopilando datos que nos permitieron obtener las masas de los agujeros negros. Lo que está en el centro de nuestra galaxia, por ejemplo, tiene una masa 4 millones de veces la masa del Sol. Hubble también nos permitió observar «lentes gravitacionales».

Son una especie de espejismo del universo. Se forman porque la gravedad dobla el espacio y, por lo tanto, desvía los rayos de luz. Así sucede que la luz de galaxias distantes es distorsionada y amplificada por el campo gravitacional de objetos (como galaxias muy masivas) que encuentra en su camino a la Tierra. Es como mirar a través de una enorme lupa y el resultado es el llamado efecto de «lente gravitacional».

También es gracias al Hubble que midiendo el «corrimiento hacia el rojo» (un fenómeno similar a lo que sucede con el sonido de la sirena de una ambulancia cuando se aleja del oyente: el sonido se «estira» precisamente porque se retira la ambulancia) de los objetos más lejanos que pudieron determinar su ubicación al comienzo de la luz y, por lo tanto, la edad del universo, que resulta ser de 13 mil millones y 800 millones de años.

Luego hay una imagen icónica no solo de lo que Hubble pudo observar, sino de toda la humanidad: el «campo ultraprofundo». Es una imagen que muestra casi 10,000 galaxias de diferentes edades, tamaños, formas y colores. Las galaxias más pequeñas y rojizas, alrededor de 100, pueden estar entre las galaxias más distantes conocidas, que existían cuando el universo tenía solo 800 millones de años. Las primeras galaxias, las galaxias espirales y elípticas más grandes, brillantes y famosas, se formaron hace aproximadamente mil millones de años, cuando el universo tenía 13 mil millones de años. La imagen requirió 800 exposiciones, tomadas durante las 400 órbitas del Hubble alrededor de la Tierra. El tiempo total de exposición fue de 11 días y medio. Pero la vida de Hubble no terminó. Sus observaciones continuarán junto con las del telescopio James Webb.