Una investigación internacional ha identificado indicios de posible actividad volcánica en el interior de Marte. La sonda europea ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) ha detectado concentraciones inesperadas de cloruro de hidrógeno sobre una región del volcán Alba Mons, un descubrimiento que podría cambiar lo que sabemos sobre la evolución geológica del planeta rojo.
La ESA detecta un gas inusual sobre el volcán Alba Mons
El volcán Alba Mons, situado al noreste del Olympus Mons, es una de las mayores estructuras volcánicas de Marte. En su flanco septentrional se encuentran numerosas fisuras estrechas, algunas de varios cientos de metros de longitud y menos de un metro de anchura.
Estas grietas presentan características que sugieren una formación relativamente reciente, como bordes poco erosionados y alteraciones en la coloración del terreno.
Según una investigación publicada en la revista científica Science Advances, la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter ha registrado concentraciones anómalas de cloruro de hidrógeno (HCl) directamente sobre esta región.
En la Tierra, este compuesto gaseoso puede liberarse durante los procesos volcánicos. Sin embargo, su presencia en Marte no demuestra por sí sola la existencia de magma activo, ya que también puede generarse mediante reacciones químicas relacionadas con el polvo y los compuestos de cloro presentes en la superficie.
Un gas detectado fuera de su ciclo habitual
El cloruro de hidrógeno fue identificado por primera vez en la atmósfera marciana en 2021. Desde entonces, los científicos han observado que sus concentraciones aumentan durante el invierno del hemisferio norte y disminuyen considerablemente en verano.
Este comportamiento está relacionado con los ciclos atmosféricos del polvo y el agua.
No obstante, el espectrómetro ACS de la sonda europea detectó el compuesto al comienzo del verano septentrional, cuando normalmente debería encontrarse en cantidades prácticamente insignificantes.
Las concentraciones, medidas en partes por mil millones, estaban además localizadas en una zona geográfica muy concreta.
Los investigadores analizaron diferentes procesos químicos atmosféricos, pero ninguno permitió explicar satisfactoriamente las observaciones.
El estudio describe estas anomalías como «Detecciones de cloruro de hidrógeno a baja altitud, no explicadas por el estado observado de la atmósfera ni por los modelos».
Las grietas de Alba Mons podrían liberar gases del interior de Marte
La cámara CaSSIS, instalada también en la misión ExoMars, proporcionó imágenes detalladas de las fisuras situadas en las laderas del volcán.
Los científicos observaron que estas estructuras presentan escasa erosión y cambios de color en el terreno circundante.
Estas características recuerdan a las fumarolas terrestres, aberturas por las que los volcanes expulsan gases y vapor de agua.
En nuestro planeta, las emisiones volcánicas pueden provocar depósitos minerales que modifican la apariencia y composición de las rocas próximas.
El equipo investigador considera que un proceso semejante podría estar produciéndose en Alba Mons, aunque todavía no existen pruebas definitivas.
El hielo marciano podría controlar la liberación del gas
Una de las hipótesis más destacadas relaciona las emisiones con los cambios estacionales de temperatura.
Durante el invierno marciano, las temperaturas de Alba Mons pueden descender hasta los -120 °C. En esas condiciones, el hielo podría bloquear las fisuras e impedir que los gases atrapados bajo la superficie lleguen a la atmósfera.
Con la llegada del verano, la escarcha se sublima, pasando directamente del estado sólido al gaseoso, y las grietas podrían volver a permitir la salida del cloruro de hidrógeno.
Este mecanismo explicaría por qué las concentraciones anómalas aparecen precisamente al comienzo de la estación cálida.
Los autores plantean que una posible cámara magmática profunda, sin actividad eruptiva visible, podría mantener suficiente temperatura para generar emisiones gaseosas.
«Nuestros resultados se explican mejor por procesos ígneos en marcha en el interior marciano», señalan los investigadores.
¿Significa esto que Marte tiene volcanes activos?
Pese a la importancia del descubrimiento, los científicos advierten de que todavía no puede confirmarse la existencia de actividad volcánica actual en Marte.
Hasta ahora no se han observado coladas de lava recientes ni se ha detectado dióxido de azufre, un gas habitualmente asociado a la actividad volcánica.
El estudio contempla otras explicaciones, como la presencia de volcanes de lodo capaces de expulsar gases sin intervención de magma fundido o la descomposición de compuestos de cloro presentes en la superficie.
Sin embargo, los investigadores consideran que una fuente ígnea profunda es la interpretación que mejor encaja con los datos disponibles.
Posibles implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre
El descubrimiento también podría tener consecuencias para la astrobiología.
Daniel Mège, coautor principal del estudio e investigador del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias, señala que «Nuestros descubrimientos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno para mantener actividad volcánica hasta hace poco».
Si el calor procedente del interior marciano interactúa con depósitos subterráneos de hielo, podrían formarse sistemas hidrotermales.
En la Tierra, estos entornos proporcionan agua, minerales y energía química, condiciones que permiten la existencia de determinados microorganismos incluso sin luz solar.
«Buscar vida marciana en las fisuras por las que se filtra gas en la región de Alba Mons tendría bastante sentido», apunta Mège.
Por su parte, Colin Wilson, científico del proyecto en la Agencia Espacial Europea, considera que estos resultados «pueden acabar siendo el mayor éxito de la TGO».
Un descubrimiento que abre nuevas preguntas sobre Marte
Las observaciones de ExoMars sugieren que el interior de Marte podría conservar actividad térmica y geológica más reciente de lo que se pensaba. Aunque todavía faltan pruebas que confirmen una fuente magmática activa, las anomalías detectadas en Alba Mons convierten esta región en un objetivo de especial interés para futuras investigaciones sobre el vulcanismo marciano y la posible existencia de entornos habitables bajo su superficie.
Jacinto Benavente es colaborador de Revista Metrónomo, donde escribe sobre actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Su trabajo se centra en ofrecer información clara, precisa y relevante para los lectores, con un enfoque en los acontecimientos que marcan la agenda diaria. A través de una cobertura equilibrada y accesible, busca ayudar a la audiencia a comprender mejor los temas de interés público y las tendencias que influyen en la sociedad.
