Un nuevo estudio para NASA Amplía la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar, sugiriendo que 17 exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema) pueden tener océanos de agua líquida, un ingrediente esencial para la vida, debajo de capas heladas. El agua de estos océanos también puede atravesar la corteza de hielo en forma de géiseres.
El equipo científico calculó la cantidad de actividad de los géiseres en estos exoplanetas e hizo estas estimaciones por primera vez. Han identificado dos exoplanetas lo suficientemente cerca como para poder observar signos de estas explosiones utilizando telescopios.
La búsqueda de vida en otras partes del universo generalmente se centra en exoplanetas que se encuentran en la «zona habitable» de una estrella, la distancia donde las temperaturas permiten que el agua líquida sobreviva en sus superficies. Sin embargo, es posible que un exoplaneta frío y muy distante tenga un océano bajo una corteza helada, si tuviera suficiente calentamiento interno.
Esto es lo que sucede en nuestro sistema solar, donde Europa, una de las lunas de Júpiter, y Encelado, una de las lunas de Saturno, Contienen océanos subterráneos porque son calentados por las mareas generadas por la gravedad del planeta anfitrión y las lunas cercanas..
Estos océanos subterráneos podrían albergar vida si tuvieran otras necesidades, como proporcionar energía y los elementos y compuestos utilizados en las moléculas biológicas. En la Tierra, ecosistemas enteros se desarrollan en completa oscuridad en el fondo de los océanos, cerca de fuentes hidrotermales que proporcionan energía y nutrientes..
¿Existe la posibilidad de que exista agua líquida en un exoplaneta?
El equipo analizó las condiciones de 17 exoplanetas confirmados, que son aproximadamente del tamaño de la Tierra pero menos densos, lo que sugiere que pueden contener grandes cantidades de hielo y agua en lugar de rocas más densas.
Aunque aún se desconoce la composición exacta de los planetas, las estimaciones preliminares de las temperaturas de su superficie indican que son mucho más fríos que la Tierra, lo que indica que sus superficies pueden estar cubiertas de hielo.
«a«Nuestros análisis predicen que estos 17 mundos pueden tener superficies cubiertas de hielo, pero reciben suficiente calentamiento interno debido a la desintegración de elementos radiactivos y las fuerzas de marea de sus estrellas anfitrionas para mantener sus océanos interiores». Centro de vuelo de la NASA.
El estudio mejoró las estimaciones de la temperatura de la superficie de cada exoplaneta al recalcularlas utilizando el brillo superficial conocido y otras propiedades de Europa y Encelado como modelo. Según lo apreciado por el equipo. El calentamiento interno total de estos exoplanetas, Utilizando la forma de la órbita de cada exoplaneta para obtener el calor de las mareas y sumarlo al calor esperado de la radiactividad.
Las estimaciones de la temperatura de la superficie y el calentamiento general proporcionaron el espesor de la capa de hielo de cada exoplaneta, a medida que los océanos se enfrían y se congelan en la superficie mientras se calientan desde dentro. Finalmente, compararon estos valores con los de Europa y utilizaron los niveles estimados de actividad de los géiseres en Europa como base conservadora para estimar la actividad de los géiseres en exoplanetas.
La presencia de agua en exoplanetas.
El agua puede contener otros elementos y compuestos que pueden revelar si un planeta es capaz de sustentar vida. Debido a que los elementos y compuestos absorben luz de colores específicos, el análisis de la luz de las estrellas permitirá a los científicos determinar la composición del géiser y evaluar el potencial de habitabilidad del exoplaneta.
Para planetas como Proxima Centauri b, que no pasan a través de su estrella desde nuestra perspectiva, la actividad de los géiseres se puede detectar con potentes telescopios que pueden medir la luz reflejada por el exoplaneta mientras orbita su estrella. Los géiseres arrojarán partículas heladas sobre la superficie del exoplaneta, haciéndolo parecer muy brillante y reflectante..
Referencias de noticias:
Quick L., Roberge A., Mendoza G., et al. Perspectivas de actividad criovolcánica en planetas oceánicos fríos. Revista Astrofísica (2023).
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