Un estudio publicado en Astrobiology sostiene que la desintegración radiactiva puede haber alimentado, y alimentado en el futuro, la vida microbiana en el subsuelo de Marte. Bueno, fácil con palabras grandes, es menos complicado de lo que parece. El proceso conocido como desintegración radiactiva funciona así: los elementos radiactivos rompen las moléculas de agua subterránea y producen los ingredientes adecuados para la vida subterránea. En la Tierra, este proceso ha mantenido a las bacterias en grietas distantes de la Tierra durante millones o miles de millones de años, y ahora podría resultar crucial para Marte.
Marte, como saben, no es exactamente un lugar hospitalario en este momento: tormentas de polvo, rayos cósmicos y vientos solares están destruyendo la superficie del Planeta Rojo. Pero la vida subterránea puede encontrar refugio. «El mejor entorno habitable en Marte es el interior de la Tierra», dice Jesse Tarnas, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y autor principal del nuevo estudio. Estudiar el subsuelo marciano puede ayudar a los científicos a ver si la vida puede resistir, y las mejores muestras que tenemos hoy son los meteoritos marcianos que han caído a la Tierra a lo largo de los años.
Tarnas y sus colegas evaluaron el tamaño, la composición mineral y la abundancia de elementos radiactivos en los meteoritos marcianos y estimaron la porosidad de la corteza de Marte utilizando datos de satélites y rover. Pusieron estos rasgos en un modelo de computadora que simula la desintegración radiactiva, para ver qué tan eficientemente el proceso genera gas hidrógeno y sulfato, los ingredientes químicos que pueden impulsar el metabolismo de las bacterias subterráneas. Los investigadores informan que, dada la presencia de agua, la desintegración radiactiva en el interior de Marte podría sustentar comunidades microbianas durante miles de millones de años, y aún puede hacerlo hoy.
Los científicos ya han estudiado el análisis radiométrico de Marte, pero este es el primer estudio que utiliza rocas marcianas. Tarnas y sus colegas dicen que, dado el estudio, podría haber hasta un millón de microbios en un kilogramo de roca. (Los valores son similares a los encontrados bajo tierra).
Los especímenes de meteoritos más habitables son los de un tipo de roca llamada regolito de brecha. «Se cree que provienen de las tierras altas del sur de Marte, el terreno más antiguo de Marte», dice Tarnas.
Sin embargo, la vida subterránea, como se describe en esta investigación, requiere agua y no es seguro que exista agua subterránea en este planeta. Descubra si habrá el siguiente y más importante paso.
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