Las raíces de muchas enfermedades neurodegenerativas, como la esclerosis múltiple y el Alzheimer, están ocultas en un pasado lejano, habiendo entrado en el ADN de los europeos a través de poblaciones antiguas que emigraron desde Asia hace unos 5.000 años. Así lo indica una investigación llevada a cabo por un gran grupo internacional de unos 175 investigadores, entre ellos muchos italianos, que en los últimos cinco años han desarrollado el mayor banco de genes humanos antiguos, de libre acceso y de gran tamaño, gracias al análisis de huesos y dientes que se remontan a la era Paleolítica. . A aproximadamente 5.000 personas. Los resultados fueron publicados en cuatro estudios en la revista Nature, coordinados por la Universidad danesa de Copenhague, y en los que participaron las universidades de Cambridge, California, y Berkeley. A los estudios también contribuyeron la Universidad Sapienza y la Universidad de Tor Vergata de Roma, la Universidad de Siena, los Consejos de Supervisión de Monumentos, Bellas Artes y Paisajes de Bari y Cosenza y el Consejo de Supervisión del Patrimonio Arqueológico de Las Marcas. «Este trabajo representa el futuro de la investigación de este tipo, también a la luz de las enormes inversiones necesarias para su avance», afirma Alfredo Coppa, investigador y profesor de la Universidad La Sapienza de Roma y uno de los autores de los estudios coordinados por Eske Willerslev de la Universidad de Cambridge y Copenhague, Thomas Werg de Copenhague y Rasmus Nielsen de la Universidad de California. “Ahora trabajamos en cantidades muy grandes, ya que las nuevas tecnologías han permitido una reducción significativa de costes – continúa Coppa – que antes hubiera sido impensable”. Al analizar el ADN antiguo conservado en colecciones de museos de Europa y Asia occidental, los investigadores han cubierto un período que se remonta a 34.000 años atrás, hasta el período vikingo y medieval. Luego, estos datos se compararon con el ADN moderno de 400.000 personas que viven en Gran Bretaña, que está almacenado en la gran base de datos británica UK Biobank. «Crear un banco de genes para las antiguas poblaciones euroasiáticas fue una tarea enorme», dice Willerslev. «Hemos demostrado que nuestro banco de genes actúa como una herramienta precisa – continúa el investigador – capaz de proporcionarnos nuevos conocimientos sobre las enfermedades humanas. Esto es sorprendente en sí mismo, y no hay duda de que tendrá muchas implicaciones». De hecho, los autores de los estudios descubrieron que los genes que aumentan significativamente el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple fueron introducidos en el noroeste de Europa hace unos 5.000 años, por criadores que emigraron desde el este: el ADN antiguo ha permitido rastrear con precisión una región que se extiende hasta hoy está entre Ucrania, el suroeste de Rusia y el oeste de Kazajstán. Estas variantes genéticas, aunque aumentaron el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple, brindaron una ventaja de supervivencia a estas poblaciones ganaderas, porque probablemente las protegieron de las infecciones transmitidas por el ganado. «Estos hallazgos cambian nuestra visión sobre las causas de la esclerosis múltiple y tienen implicaciones sobre cómo la tratamos», añade Willerslev. Además, se ha rastreado genes que se sabe que aumentan el riesgo de enfermedades como el Alzheimer y la diabetes tipo 2 hasta antiguas sociedades de cazadores-recolectores, y análisis futuros también pueden revelar nueva información sobre trastornos psiquiátricos como el trastorno por déficit de atención y la esquizofrenia. “El gran interés asociado a estos estudios se relaciona principalmente con aspectos médicos: comprender el mecanismo genético que subyace a las enfermedades – explica Cuba – nos permitirá intervenir con mayor eficacia, por lo que los resultados obtenidos deberán aprovecharse al máximo”.
© Todos los derechos reservados
«Escritora exasperantemente humilde. Empollón devoto del café. Comunicador. Especialista en redes sociales».