¿Por qué estos peces mexicanos cabalgan sobre una ola?

En los estanques llenos de azufre en el estado mexicano de Tabasco, vive un pequeño pez plateado, el azufre molly. Lanza un guijarro y es posible que veas a un grupo de ellos bailando: la superficie del agua explotará en ondas pálidas y palpitantes, extendiéndose por el aterrador azul como la leche en el café. Cada pocos segundos, miles de peces repiten un movimiento de inmersión rápido para generar la ola, a veces durante hasta dos minutos.

¿porque? Preguntaron los biólogos. ¿Qué podría ser este destello?

Los molli son presa de varios depredadores alados, como garcetas, martines pescadores y kiskade. Cuando los pájaros se zambullen para atacar, los molares parpadean y giran. Científicos en Alemania, que no pudieron visitar a los peces debido a la pandemia de coronavirus, han analizado horas de videos tomados durante dos años de ataques de aves, tanto reales como simulados por un investigador, y creen haber descifrado el mensaje que envió el pez.

Parece que están apuntando a depredadores que están encaramados en la playa, ¿de acuerdo? Informe sobre biología actual mercoledì. Texto del mensaje: Adiós. Estamos viendo. No intente ofertas divertidas.

No todos los ataques de aves causan relámpagos aterradores, dijo David Bierbach, biólogo del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Interior y autor del nuevo artículo. Por ejemplo, los pescadores martín pescador disparan balas de cañón al agua y engendran topos casi siempre. Pero los kiskadee son sutiles, simplemente sumergen sus picos. Rara vez provoca una respuesta.

Esta observación les dio a los investigadores una forma de probar su hipótesis de que el parpadeo podría conducir a un cambio en el comportamiento de los depredadores. Instalaron perchas a lo largo de la corriente de azufre y cámaras para filmar la búsqueda de kiskadees. Después de que un pájaro voló sobre el agua, un investigador que empuñaba una honda provocó el comportamiento de balanceo del pez, imitando algo que los kiskadees ven habitualmente cuando un pescador pesca junto a ellos. Ahora pueden comparar la pesca tranquila con la pesca turbulenta.

Cuando el pez ondeó y aterrizó, el kiskadee se sentó en los dormideros cercanos. En el transcurso de más de 200 sesiones de caza, los investigadores vieron que las aves esperaban el doble de tiempo antes de comenzar a pasar de nuevo en comparación con el tiempo que el agua permanecía sin ser molestada. Cuando atacaron de nuevo, tuvieron menos éxito en la captura de peces que en el agua estancada.

Sin la intervención de los investigadores, las aves pudieron atrapar un pez más de la mitad del tiempo. Con el lanzador encendido, eso fue menos de una cuarta parte del tiempo. Cuando los investigadores miraron al pescador, notaron que cuanto más parpadeaban los peces, más esperaban los pájaros, como si ellos también estuvieran esperando.

La respuesta sugiere que el comportamiento de parpadeo no solo dificulta que los depredadores se concentren en los peces, sino que también las aves se dan cuenta de que es probable que sus esfuerzos se desperdicien una vez que las olas se precipitan.

Esta es una observación interesante, porque si los peces están tratando de escapar de los depredadores, pueden sumergirse más profundamente y permanecer en el fondo por más tiempo. El Dr. Bierbach dijo que aunque el ambiente de bajo oxígeno en la cuenca de azufre significa que no pueden permanecer bajo el agua indefinidamente, son perfectamente capaces de sobrevivir más tiempo en el fondo.

«Pueden permanecer dos o tres minutos bajo el agua», dijo. «Pero no lo hacen. Vuelven rápidamente a la superficie y repiten la inmersión de una manera muy sincronizada y muy rítmica».

El comportamiento simultáneo, como el de las bandadas de luciérnagas que destellan al unísono o las bandadas de pájaros que se mueven juntas en un patrón cuidadosamente espaciado por el cielo, ha fascinado durante mucho tiempo a los científicos y a cualquier otra persona que tenga la suerte de verlos. Pero hasta ahora, ha resultado difícil determinar exactamente qué beneficios obtienen los organismos de ellos y por qué evolucionaron.

El sulfato de molibdeno parece ser uno de los raros casos en los que se puede prescindir de los beneficios del comportamiento sincrónico.

El Dr. Bierbach dijo que las aves aprenden «cómo evitar que estos grupos de peces se muevan más tarde porque la posibilidad de atrapar un pez es menor si se produce un bamboleo y no se comen los peces, lo cual es una situación en la que todos ganan». «Así es como puede evolucionar una señal, si ambas partes, el emisor y el receptor se benefician de ella».

Todavía hay mucho que aprender en las Cuencas de Azufre de Tabasco.

«En este momento, solo estamos mirando a la ligera lo que está sucediendo», dijo el Dr. Bierbach. «Y ahora queremos ir bajo el agua, con cámaras submarinas».

Los investigadores esperan descubrir cómo los primeros peces que bucean son capaces de enviar señales a otros y si su inmersión varía con el tipo de perturbación.

«Tenemos que ir bajo el agua para verlo», dijo.